DE GRANDES ATTENTES CHEZ LE ROCKET
Par Anthony Marcotte
Bonjour à tous! Il me fait plaisir de me joindre à l’équipe de rédaction du Rocket de Laval pour la troisième année de l’équipe. Étant affecté à la couverture complète des activités du club, que ce soit à domicile ou sur la route à la description des matchs, il me fera plaisir de vous tenir au courant de tout ce qui se passe dans l’entourage du Rocket au cours de la saison.
Débutons justement avec le rapport de force dans la division Nord de la Ligue américaine. Une division qui s’annonce particulièrement relevée et où le Rocket tentera de se tailler une place en séries éliminatoires pour la première fois de son histoire après deux exclusions successives. Pour sa deuxième saison à la barre de l’équipe, Joël Bouchard misera sur une formation beaucoup plus expérimentée. On est en droit de s’attendre à une excellente saison. Le Rocket sera-t-il à la hauteur de ses promesses?
Rappelons que les quatre premières équipes de la division Nord formée de 8 formations accéderont aux séries. Allons-y de mes prédictions! Je vous invite d’ailleurs à interagir avec moi tout au cours de la saison via mon compte Twitter : @anthonymarcotte
Rocket de Laval
Rang en 2018-2019 : 7e à 12 points des séries
Entraîneur : Joël Bouchard, deuxième saison à la barre de l’équipe
Les amateurs des Canadiens de Montréal auront un regard très attentif sur ce qui va se passer chez le club-école cette saison. Avec une masse salariale qui va dépasser les 10 millions de dollars en salaire de la LNH pour amorcer la saison, il n’y a plus d’excuses. Le Rocket, pour asseoir sa crédibilité dans un nouveau marché pour la LAH à Laval, a drôlement besoin d’une première qualification aux séries.
L’entraîneur Joël Bouchard a cependant une commande intéressante sur les bras. Comment réussira-t-il à composer avec une formation nettement plus expérimentée? Ce sera là le premier défi de Bouchard, habitué de travailler avec les jeunes pendant son passage couronné de succès avec l’Armada de Blainville-Boisbriand dans la LHJMQ. Il tentera de mettre à profit toute son expérience à titre de joueur dans le hockey professionnel, lui qui a déjà porté l’uniforme de six formations différentes dans le circuit Andrews.
Plus de la moitié de l’équipe ayant terminée la saison 2018-2019 est de retour cette année, ce qui fait le bonheur de l’entraîneur qui n’a pas à recommencer à zéro sur le plan des consignes. On peut présumer que le Rocket connaîtra un bien meilleur départ que la saison dernière alors que le club a trébuché à plusieurs reprises dans des rencontres qu’il aurait dû gagner.
Ce qui devrait faire la différence pour une qualification en séries sera le rendement de l’offensive, parmi les pires de la LAH lors des deux dernières saisons. Les vétérans Belzile, Varone, Barber, Hudon, Peca ainsi que le capitaine Ouellet devraient être en mesure de générer beaucoup plus d’offensive. Si Jake Evans poursuit sa progression, lui qui devrait être le premier centre de l’équipe, ça devrait faire des flammèches. Et qui sait, peut-être que le stage de Ryan Poelhing avec le Rocket durera plus longtemps que prévu?
Une grande question demeure en suspens en ce début de saison, soit la gestion des gardiens de but. Charlie Lindgren est de retour pour une troisième saison, avec un espoir de premier plan à la position en Cayden Primeau. Michael McNiven, quant à lui, a besoin d’une grosse saison alors qu’il écoule la dernière année de son entente de trois ans. Une saison qu’il devra à contrecœur amorcer dans la ECHL chez le Thunder d’Adirondack. Et il y a aussi Connor LaCouvee dans le portrait, lui qui possède un contrat à deux volets avec la ECHL. Quelle sera la décision de coach Bouchard pour amorcer la saison devant son filet? Ça devrait nous en dire beaucoup sur les intentions de l’entraîneur à ce chapitre.
Prédiction : Le Rocket prendra le 2e rang de la division Nord et se qualifiera en séries
Sénateurs de Belleville
Rang en 2018-2019 : 5e à 2 points des séries
Entraîneur : Troy Mann, deuxième saison à la barre de l’équipe
Les Sénateurs forment probablement l’équipe la plus intrigante de la division Nord en début de saison. L’organisation regorge de jeunes talents prometteurs sur le point d’éclore, mais pas nécessairement prêts à briller dans la LNH.
Le directeur général Pierre Dorion a amorcé un virage jeunesse majeur au cours des dernières années et ça commencera à rapporter des dividendes cette année. Quelques joueurs ont réussi à percer la formation de D.J. Smith à Ottawa. C’est le cas pour le brillant Erik Brannstrom, joueur clé acquis dans la transaction de Mark Stone avec les Golden Knights. Le perdant est Maxime Lajoie, qui perd son poste à Ottawa après avoir amorcé la dernière saison là-bas.
Drake Batherson en est un autre qui débutera l’année à Ottawa, malgré un camp d’entraînement où il n’a rien cassé. Cependant, sa première année à Belleville a été très impressionnante alors qu’il était parmi les joueurs d’impact du circuit. Son partenaire Logan Brown, attaquant format géant, amorcera la saison dans le club-école, devancé au camp d’entraînement par une ligne de centre plutôt bien nantie. Il devrait faire des flammèches avec l’Ontarien Alex Formenton, dominant lors du match pré-saison de samedi dernier à Laval. En voilà un autre qui n’est certainement pas loin de la grande ligue.
Les Josh Norris, Vitalii Abramov et Max Veronneau font partie de l’avenir des Sénateurs à moyen terme mais ont tous besoin d’un peu de temps avant de monter au prochain niveau. Il sera intéressant de constater le mouvement des effectifs avec le grand club tout au cours de la saison. Les Sénateurs nous ont habitué à énormément de mouvement de personnel lors des deux dernières années. Ça pourrait compliquer la tâche de Troy Mann, comme ce fut le cas la saison dernière.
Le point d’interrogation de cette équipe se trouve en défensive sur le plan de la profondeur. Lajoie et le Slovaque Christian Jaros vont obtenir de grosses responsabilités. D’autres vétérans comme Jack Dougherty, Griffin Reinhart, Hubert Labrie et Jordan Murray tenteront de tenir le fort. Devant le filet, aucun problème alors que le Suédois Marcus Hogberg va se réinstaller entre les poteaux à titre de numéro 1. Il fait partie des meilleurs cerbères du circuit.
Prédiction : 5e rang de la division Nord
Devils de Binghamton
Rang en 2018-2019 : 8e à 21 points des séries
Entraîneur : Mark Dennehy, deuxième saison à la barre de l’équipe
Une autre saison difficile en perspective pour les Devils qui vont foncer avec peu d’expérience, particulièrement en attaque. Certains jeunes joueurs de la formation dirigée par Mark Dennehy vont obtenir beaucoup de responsabilités, ce qui les servira dans le futur. Par contre, de prévoir une qualification des Devils en séries est tout simplement trop demander.
Le grand club n’a pas l’habitude de dépenser une fortune pour mieux garnir les rangs de sa filiale en frais de vétérans. C’est souvent ce qui peut faire pencher la balance pour une qualification en séries. Parmi ces vétérans, les défenseurs Julian Melchiori, Dakota Mermis et Matt Tennyson auront de grandes responsabilités au sein d’une brigade privée d’espoirs de premier plan pour la Ligue nationale. Le Québécois Jérémy Groleau devrait obtenir du temps de glace de qualité.
En attaque, il sera intéressant de constater le progrès des jeunes Joey Anderson, Michael McLeod, Nathan Bastian, Brett Seney, Brandon Gignac et Marian Studenic. Quelques vétérans productifs de plus de 30 ans se sont joints à la formation en Ben Street et Chris Conner alors que devant le filet, un duo presque sans expérience de la LAH va se partager la tâche. Evan Cormier a surpris bien des observateurs à Binghamton après un bref passage d’une saison à l’université de Guelph. Le Suisse Gilles Senn déménage en Amérique du nord après trois saisons complètes devant le filet à Davos.
Les Devils devraient être meilleurs, mais encore loin d’une place en séries.
Prédiction : 8e rang de la division Nord
Monsters de Cleveland
Rang en 2018-2019 : 4e avec 84 points
Entraîneur : Mike Eaves, 1ère saison à la barre de l’équipe
Les Monsters ont surpris plusieurs observateurs la saison dernière en se maintenant dans le portrait des séries pendant une bonne partie de la saison. Chauffés par les Sénateurs jusqu’à la toute fin, la troupe de John Madden avait réussi à se tailler une place avant de surprendre contre toute attente le Crunch de Syracuse au premier tour.
Malgré de nombreux changements à Columbus, la formation maintenant dirigée par Mike Eaves va afficher sensiblement le même visage. L’attaque de l’équipe sera de nouveau menée par Nathan Gerbe et Zac Dalpe à qui on a ajouté Marko Dano et Stefan Matteau. Les Monsters vont aussi profiter d’un bon groupe de jeunes vétérans en attaque qui seront tous mis à contribution, avec Eric Robinson, Kevin Stenlund, Ryan McInnis, Paul Bittner et Kole Sherwood.
Il sera intéressant de surveiller le rendement des gardiens de but de l’organisation des Jackets qui a dû laisser partir Sergeï Bobrovsky, une énorme perte. Joonas Korpisalo et la recrue Elvis Merzlikins, dominant à Lugano en Suisse depuis quelques saisons, vont se partager la tâche dans la LNH. Un autre Letton, Matiss Kivlenieks a connu des hauts et des bas l’an dernier et devra lutter pour son poste avec le Finlandais Vehni Vehvilainen, qui fait le saut en Amérique du Nord après une excellente saison dans son pays d’origine. Le vétéran Brad Thiessen avait été le gardien d’office lors des dernières séries, et il est de retour.
Pas facile d’établir avec certitude le genre de saison que vont connaître les Monsters. Les Jackets amorcent un certain virage et plusieurs membres de la formation inaugurale de la saison à Cleveland devraient obtenir des chances de se faire valoir. Ça pourrait beaucoup nuire aux chances de cette équipe de se tailler une place dans les séries.
Prédiction : 6e rang de la division Nord
Americans de Rochester
Rang en 2018-2019 : 2e avec 99 points
Entraîneur : Chris Taylor, troisième saison à la barre de l’équipe
Les insuccès répétés des Sabres de Buffalo au cours des dernières années ont finalement rapporté des dividendes au sein du club-école qui s’est qualifié pour les séries deux saisons de suite. Encore une fois, la troupe de Chris Taylor sera très bien nantie, particulièrement en attaque.
Plusieurs vétérans ont dû vivre la déception de traverser le ballottage en vue d’un retour dans les mineures, faute de place dans la formation à Buffalo. Plusieurs gros noms vont composer l’attaque des Américans : Curtis Lazar, Scott Wilson, Tage Thompson, Taylor Leier, Rémi Elie et le Québécois Jean-Sébastien Dea. Sans l’ombre d’un doute, Rochester va posséder une attaque extrêmement dangereuse si on ajoute au portrait le Suédois Rasmus Asplund, et l’Américain C.J. Smith.
À la défensive, Lawrence Pilut devrait obtenir de grandes responsabilités lorsqu’il sera remis de sa blessure qui va l’empêcher de débuter la saison en même temps que ses coéquipiers. Peu de changements à la ligne bleue de Rochester alors que le vétéran et ancien des Canadiens Zach Redmond sera le quart-arrière, lui qui a battu le record de la concession pour les buts chez les défenseurs la saison dernière avec 21.
Devant le filet, les Sabres fondent beaucoup d’espoir sur le Finlandais Uuko-Pekka Luukonen qui devrait rapidement devenir le numéro 1 à Rochester. Le choix de 2e tour de l’équipe en 2017 a été dominant toute la saison dans la Ligue de l’Ontario avec les Wolves de Sudbury. Lui aussi blessé, il devrait revenir au jeu quelque part en novembre. D’ici là, un certain Andrew Hammond sera le gardien d’office.
Prédiction : 3e rang de la division Nord
Crunch de Syracuse
Rang en 2018-2019 : 1er avec 102 points
Entraîneur : Benoit Groulx, quatrième saison à la barre de l’équipe
Absolument tout a fonctionné la saison dernière dans l’organisation du Lightning… sauf en séries! Ironie du sort, même dans la Ligue américaine, ce sont les Monsters de Cleveland, club-école des Blue Jackets de Columbus, qui ont surpris le Crunch au premier tour d’une courte série 3 de 5. À sa quatrième saison à la barre de l’équipe, le Québécois Benoit Groulx n’a toujours pas raté les séries et tentera d’amener son équipe à la Terre Promise pour la première fois. Pour se faire, il a ajouté un homme de hockey qualifié pour le seconder alors qu’Éric Veilleux revient dans la LAH à titre d’adjoint après un bref retour dans la LHJMQ chez les Mooseheads de Halifax.
Portons notre regard sur l’épineuse gestion des gardiens de but en début de saison chez le Crunch. La signature de Curtis McElhinney avec le Lightning a exercé un jeu de dominos. Louis Domingue n’a pas été réclamé au ballottage et s’est joint au Crunch, déjà fort bien nanti à ce niveau avec les acquisitions pendant l’entre-saison des vétérans Mike Condon et Scott Wedgewood. Un autre vétéran, Spencer Martin, pressenti pour le rôle d’auxiliaire, a pris le chemin de la ECHL. Groulx devra jouer ses cartes avec franchise avec ses gardiens qui veulent tous obtenir une autre chance dans la LNH.
Au niveau du leadership, Groulx ne pourra plus miser sur de précieux alliés tous partis sous d’autres cieux. Les Michaël Bournival (retraite), Gabriel Dumont (Iowa) et Hubert Labrie (Belleville) ont tous quitté le navire. Ça pourrait faire une différence. Toutefois, l’arrivée de Danick Martel, qui a perdu son temps toute la saison sur la passerelle avec le Lightning l’an dernier, sera un précieux atout, tout comme l’un des meilleurs marqueurs de la LAH, Chris Mueller.
Le Crunch va souhaiter une autre saison de développement pour Alex Barré-Boulet, dominant la saison dernière, tout comme Alexander Volkov. Taylor Raddysh, Boris Katchouk, et Mitchell Stephens. Deux Québécois font le saut chez les pros, soit Peter Abbandonato et Jimmy Huntington. Généralement, Groulx réussi toujours à faire une place appréciable à ses compatriotes.
Prédiction : 4e rang de la division Nord
Marlies de Toronto
Rang saison 2018-2019 : 3e rang avec 91 points
Entraîneur : Sheldon Keefe, 5e saison à la barre de l’équipe
Chose certaine, le Rocket de Laval n’obtient pas beaucoup de succès face aux Marlies depuis l’arrivée de la concession. En 20 affrontements sur deux saisons, la formation lavalloise n’a gagné qu’à 4 reprises. C’est trop peu compte tenu de l’important nombre de matchs entre les deux formations chaque année. Pour se tailler une place en séries, le Rocket devra trouver le moyen de rivaliser avec les Marlies sur une base régulière.
Dirigés de main de main de maître par Sheldon Keefe, les Marlies seront une fois de plus bien nantis. Le directeur général des Maple Leafs, Kyle Dubas, n’hésite pas à trouver de bons éléments pour garnir les rangs de sa formation de la Ligue américaine et l’expérience est couronnée de succès. Encore une fois, Dubas pourra miser sur plusieurs attaquants ayant de l’expérience de la LNH. Pontus Aberg, Kenny Agostino, Garrett Wilson, Matt Read, Nic Petan, Tyler Gaudet, Rich Clune et Nicholas Baptiste formeront un excellent groupe, appuyé par le meilleur marqueur de la LAH la saison dernière, Jeremy Bracco. Yegor Korshkov a été impressionnant dans le gros camp et ne tardera pas à faire sa marque alors qu’Adam Brooks se rapproche lui aussi d’une première chance au prochain niveau.
Il y aura beaucoup d’expérience à la ligne bleue des Marlies cette année, encore plus que la saison dernière. Kevin Gravel, Ben Harpur, Ryan Johnston, Michael Kapla, et Jordan Schmaltz ont tous plus de 25 ans. S’ils ne jouent pas sur une base régulière dans le grand club, les Suédois Timothy Liljegren et Rasmus Sandin sont toujours admissibles à un retour dans la Ligue américaine. Devant le filet, Kasimir Kaskisuo a été excellent en deuxième moitié de saison alors qu’un des meilleurs espoirs à la position dans le monde, Joseph Woll, le secondera.
Les Marlies sont l’équipe à battre encore une fois et devraient coiffer le sommet du classement de la section.
Prédiction : 1er rang de la division Nord.
Comets d’Utica
Rang saison 2018-2019 : 6e à 8 points des séries
Entraîneur : Trent Cull, 3e saison à la barre de l’équipe
Il n’est jamais facile de gagner sur la route à Utica, l’un des plus petits marchés de la LAH mais un marché qui appuie son équipe avec beaucoup d’ardeur. Les Canucks ont l’habitude d’utiliser à bon escient le marché de l’État de New York pour laisser s’y développer leurs meilleurs talents. Deux anciens de la LHJMQ, Guillaume Brisebois et Zack MacEwan, vont y débuter la saison mais pourraient fortement la terminer à Vancouver.
Une transition est en train de s’amorcer chez les Canucks, qui ont été contraint de soumettre deux anciens choix de 1er tour dans la LNH au ballottage, soit Sven Baertschi et Nikolay Goldobin, tous deux incapables de se tailler un poste au camp d’entraînement. Au moment d’écrire ces lignes, les deux joueurs devaient se résoudre à traverser l’Amérique du Nord d’ouest en est pour commencer leur année dans la Ligue américaine. Les Comets avaient drôlement besoin de punch offensif, le maillon faible de cette formation. Un des meilleurs marqueurs de la LAH depuis quelques saisons, Reid Boucher, ne peut tout faire seul. Le vétéran Carter Camper, auteur d’une saison de 50 points l’an dernier à Grand Rapids, se joint au groupe, tout comme l’Américain Justin Bailey.
Devant le filet, le jeune Michael DiPietro va amorcer sa carrière professionnelle, lui qui était le cerbère d’office pour le Canada au dernier Mondial de hockey junior. Deux vétérans, Richard Bachman et Zane McIntyre, vont aussi bagarrer pour des minutes devant le filet. À la ligne bleue, le Montréalais Alex Biega doit se résoudre à amorcer l’année à Utica qui aura aussi besoin d’un retour en force du Finlandais Olli Juolevi, ennuyé toute la saison dernière par quelques blessures. Malheureusement, ce ne sera pas assez pour accéder aux séries. Saison difficile en perspective à Utica.
Prédiction : 7e rang de la division Nord.
