UNE LUTTE SANS MERCI QUI SE POURSUIVRA À CLEVELAND
Par Anthony Marcotte
Le Rocket a pris la direction de Cleveland pour aller y disputer les honneurs d’un programme double jeudi et vendredi (19h sur les ondes du 91,9 Sports ou via AHL tv). La troupe de Joël Bouchard vient de connaître une excellente semaine sur la route avec une récolte de 4 points sur 6 pour se maintenir en vie dans la très compétitive division Nord. À trois points des séries, tout est encore possible pour l’équipe avec 17 matchs à jouer.
Pour l’occasion, le Rocket pourrait obtenir du renfort avec Joe Blandisi. L’attaquant acquis en retour de Phil Varone et Riley Barber le 20 février n’avait disputé que quelques présences sur la glace à son premier match avant de tomber au combat et de rater les quatre parties suivantes. Joël Bouchard a mentionné aux médias mardi matin que son équipe avait évité le pire dans son cas alors qu’on s’attendait « à une absence beaucoup plus longue. » Absents également mardi matin, Lukas Vejdemo et Kevin Lynch devraient aussi être en mesure de jouer, jeudi.
Alors que l’équipe devait préparer ses valises pour quitter pour l’Ohio, c’est l’arrivée de Jesse Ylönen qui retenait l’attention avant l’entraînement de l’équipe. Le Finlandais de 20 ans s’est entendu sur les termes d’un contrat de la LAH pour compléter la saison à Laval.
Ce contrat sert bien la cause du joueur qui pourra s’acclimater aux plus petites patinoires nord-américaines d’ici la fin de la saison alors que le grand club n’a pas à lui accorder tout de suite son contrat d’entrée chez les professionnels. Si ça avait le cas, en raison de son âge, il aurait dû « brûler» tout de suite la première année de son entente de trois ans. Non seulement Ylönen pourra sauter dès maintenant dans la mêlée, mais il sera admissible à jouer en séries si l’équipe poursuit sa route au terme de la saison.
Ylönen disputait une deuxième saison dans l’uniforme des Pelicans de Lahti en ligue élite finlandaise, une formation qui n’allait pas participer aux séries. Connaissant les intentions du jeune homme de vouloir faire le saut la saison prochaine en Amérique du Nord, son équipe lui a donc permis de se rendre ici prématurément.
Ce choix de 2e tour en 2018, le 35e au total dans la LNH, est d’abord et avant tout un excellent patineur possédant un sens développé du jeu. Un ailier droit, Ylönen viendra combler une certaine lacune organisationnelle chez les Canadiens. C’est son compatriote Otto Leskinen qui est venu le cueillir à l’aéroport.
« C’est bien qu’il puisse arriver ici aussi vite. Je suis heureux de l’avoir avec nous pour compléter la saison alors qu’on se bat pour une place en séries. Il peut certainement nous aider », a mentionné Leskinen.
« Il a beaucoup d’habiletés. C’est aussi un bon patineur. Ce sera bien de l’avoir avec nous à l’attaque. Il se passe souvent quelque chose quand il est sur la patinoire », a dépeint Jesperi Kotkaniemi de celui avec qui il a enfilé l’uniforme de la Finlande au Défi mondial des moins de 18 ans en 2017 où Ylönen avait été en mesure d’inscrire son nom sur la feuille de pointage à 9 reprises en 7 rencontres.
Après avoir rencontré les médias mardi, Ylönen devait aller subir quelques examens médicaux. Une blessure mineure subie au cours des dernières semaines en Finlande l’avait empêché de disputer les deux derniers matchs de son équipe avant son transfert. Joël Bouchard a confirmé que le Finlandais allait faire le voyage avec son équipe à Cleveland sans nécessairement confirmer qu’il allait disputer un des matchs du programme double.
Face aux Monsters, le Rocket tentera de profiter d’une formation décimée par les blessures et les rappels pour aller chercher de précieux points dans sa course aux séries. La troupe de Mike Eaves n’a que deux victoires à ses dix derniers matchs et a glissé au tout dernier rang de la division Nord, à 11 points des séries. Tout porte à croire qu’il n’y aura de hockey de printemps à Cleveland cette année. Le Rocket avait d’ailleurs balayé les honneurs d’une série de deux matchs face aux Monsters sur la route les 8 et 9 novembre dernier.
À l’approche de cet autre voyage déterminant, Laurent Dauphin est l’homme à tout faire du Rocket. Son entraîneur n’utilise pas à l’utiliser autant au centre qu’à l’aile gauche et il s’acquitte très bien de sa tâche par les temps qui courent avec 7 points à ses 5 derniers matchs. En l’absence de Ryan Poehling, qui ratera le voyage en raison d’une blessure au haut du corps, Dauphin a de très bonnes chances d’être utilisé au centre. Bouchard disait samedi à quel point il était fier de la progression du Repentignois depuis quelques semaines.
Parmi les autres éléments intéressants chez le Rocket, notons l’excellent rendement des jeunes droitiers Josh Brook et Cale Fleury qui excellent tous les deux depuis que Xavier Ouellet et Karl Alzner ont été rappelé à Montréal. Les deux obtiennent des responsabilités accrues dans toutes les facettes et pour l’instant, les choses se passent très bien pour ces deux-là. Puis devant le filet, avec deux victoires en autant de départ depuis son rappel de la ECHL, Michael McNiven s’avère une bien meilleure option comme gardien auxiliaire que l’était Keith Kinkaid pour Cayden Primeau.
En quelques semaines, les vétérans Varone, Barber, Peca et Kinkaid ont tous quitté l’équipe alors que Joël Bouchard confie tous ses rôles importants à ses jeunes joueurs. C’est sur leurs épaules que reposent tous les espoirs de séries du Rocket dans cette palpitante course qui se terminera dans six semaines.
