UNE GROSSE MACHINE DÉBARQUE EN VILLE
Par Anthony Marcotte
Jusqu’où le caractère du Rocket de Laval sera testé? On en aura un autre échantillon ce week-end alors que les Americans de Rochester, véritable puissance de la Ligue américaine, débarquent en ville dans le cadre d’un programme double à la Place Bell. La troupe dirigée par Chris Taylor connaît toute une première moitié de saison et va se présenter au Québec avec 11 victoires à leurs 14 dernières sorties. Sur les trois défaites pendant cette séquence, une seule l’a été en temps réglementaire.
Pendant ce temps à Laval, Joël Bouchard fait son gros possible avec un personnel de plus en plus restreint. Il appert qu’aucun de ses joueurs sur la liste des blessés longue comme le bras (Evan McEneny, Noah Juulsen, Alex Belzile, Phil Varone et Michael McCarron) ne sera en mesure de revenir au jeu fin de semaine.
« On commence à avoir un alignement un peu déplumé, a mentionné le pilote du Rocket après la victoire des siens 3-2 sur les Monsters de Cleveland, mardi. On a plié à plusieurs reprises, mais on n’a pas cassé. Ce n’était pas un match facile à coacher car je sentais une certaine fatigue sur le banc en raison de nos nombreux voyages récemment. Ce ne sera pas toujours beau, mais j’ai senti une certaine maturité qui nous a permis d’aller chercher le match. »
Pour pallier à ces pertes ainsi qu’aux rappels à Montréal (Otto Leskinen, Riley Barber, Matthew Peca, Christian Folin et Cayden Primeau), le Rocket a dû faire signer des contrats d’essais professionnels aux attaquants Ralph Cuddemi et James Phelan en provenance de la ECHL. Cuddemi pourrait s’avérer une prise intéressante puisqu’au moment de signer son contrat avec le Rocket, il trônait au sommet des marqueurs du circuit avec 34 points en 25 matchs chez les Royals de Reading. Il s’agit d’une première chance dans la LAH pour l’ailier droit de 26 ans après des arrêts en Floride, en Utah et à Wichita dans la ECHL.
Quant à Phelan, il s’agit d’un retour à la maison lui qui est natif de Laval. Un joueur de centre, Phelan a fait des arrêts à Shawinigan, Victoriaville et Moncton dans la LHJMQ avec une saison de 74 points au compteur à l’âge de 20 ans. À sa première saison chez les professionnels la saison dernière, Phelan a disputé 45 matchs chez les Stars du Texas dans un rôle de soutien. Il se trouvait chez le Thunder d’Adirondack dans la ECHL sans affiliation directe avec une formation de la LAH.
Cuddemi et Phelan ont paraphé des contrats d’essai de 25 matchs avec le Rocket. Ce type de contrat peut être résilié en tout temps par l’équipe. Si le joueur en question se rend jusqu’à la limite des 25 parties, l’équipe n’a pas le choix de lui faire signer un contrat en bonne et due forme pour compléter la saison ou bien de tout simplement le libérer.
Dans le monde du hockey, ce contrat communément appelé PTO (pro try-out contract en anglais) est monnaie courante à travers la Ligue américaine. De nombreuses équipes se retrouvent aux prises avec des blessures et des rappels aux quatre coins du circuit et ces essais peuvent permettre à certains joueurs de sortir de l’ombre. Prenez l’exemple de Joe Cox, un élément essentiel aux succès du Rocket cette saison, que personne ne connaissait au moment de signer un contrat d’essai à Laval le 26 février dernier.
Rochester, la machine
Revenons sur les rivaux de la fin de semaine, les Americans, qui forment une vraie machine de guerre. Comme si ce n’était pas suffisant, les attaquants C.J. Smith et Taylor Leier sont tous les deux de retour après des absences de longue durée. Il s’agira des deux premiers matchs de la saison entre les deux formations de la division Nord vendredi (19h30 sur les ondes du 91,9 Sports, de TSN 690 ou via AHL tv) et samedi (15h sur les ondes du 91,9 Sports, de RDS ou via AHL tv).
La grande force des Americans cette saison est sa brigade défensive qui n’a concédée que 58 buts cette année, la meilleure note de toute la Ligue américaine. Le capitaine Zach Redmond, bien connu au Québec pour avoir disputé 16 matchs chez les Canadiens en 2016-2017 est le quart-arrière de cette formation, lui qui a battu un record de concession pour un défenseur la saison dernière avec 21 buts. Le Lavallois Jean-Sébastien Dea sera du voyage, lui qui connaît un très bon départ avec 17 points en 22 matchs cette année, tout en ayant disputé une rencontre chez les Sabres de Buffalo.
Alors que la majorité des formations franchissent cette semaine le cap du tiers de la saison, il appert que Toronto et Rochester se sont distancés du peloton. La course aux série dans la division Nord sera vivement disputée jusqu’à la fin de la saison alors que cinq formations (Utica, Laval, Syracuse, Belleville et Cleveland) tenteront de ravir les deux dernières places disponibles dans le tableau printanier. Les Devils de Binghamton sont quant à eux relégués au 8e rang, à déjà 15 points d’une place en séries.
