UNE AUTRE ÉQUIPE EN FEU DÉBARQUE À LAVAL
Par Anthony Marcotte
« Y en aura pas de facile », disait Claude Ruel, l’entraîneur des Canadiens en 1969. Une expression qui prend tout son sens quand on évalue l’adversaire du Rocket qui débarque pour la première fois de son histoire à la Place Bell, mardi. Les IceHogs de Rockford, club-école des Blackhawks de Chicago, jouent de l’excellent hockey et pointent au deuxième rang de la section Centrale avec sept victoires à leurs dix dernières sorties.
Plus impressionnant encore, la troupe de Derek King vient de battre les puissants Marlies de Toronto 4-2 sur la route de surcroit en ne leur donnant que 13 petits tirs au filet! Toute une performance d’une brigade défensive qui mise sur de très bons éléments, dont le Québécois Nicolas Beaudin, le choix de 1er tour des Hawks en 2018. Le Rocket avait été en mesure de remporter le premier match de la saison entre les deux équipes le 14 octobre dernier.
Comme c’est souvent le cas à cette période de l’année où le calendrier de la LNH n’offre aucun répit aux équipes, les rappels de la Ligue américaine sont fréquents. Les IceHogs ont continué de gagner malgré les rappels de Dylan Sikura, Matthew Highmore et Adam Boqvist au cours des dernières semaines. Le frère de Dylan, Tyler, est le meilleur élément offensif de cette équipe jusqu’à maintenant avec 17 points.
Le Rocket n’aura pas le choix de garder à l’œil l’attaquant John Quenneville, qui a toujours le don de faire mal aux Lavallois, lui qui portait les couleurs des Devils de Binghamton au cours des deux saisons précédentes. En dix matchs en carrière face au Rocket, le choix de 1er tour des Devils en 2014 revendique 6 buts et 9 passes pour 15 points. Une fiche remarquable.
Malgré une formation privée de nombreux éléments de premier plan, le Rocket tentera de tirer profit d’une équipe qui disputera le dernier match de son voyage d’une semaine dans l’est. Après une défaite de 5-2 aux mains des Sénateurs à Belleville, les IceHogs ont ensuite rebondis de belle façon à Toronto.
Quand on vous dit que ce ne sera pas facile du côté du Rocket, il est possible que seulement cinq attaquants ayant participé au match d’ouverture le 4 octobre dernier soient en mesure de jouer le match de mardi. Avec les nombreux absents présentement, que ce soit en lien avec des rappels à Montréal ou des blessures, Joël Bouchard doit composer avec une formation nettement déplumée. Parmi les joueurs qui y étaient lors de l’ouverture locale, seuls Jake Evans, Joe Cox, Nikita Jevpalovs, Alexandre Alain et Charles Hudon devraient affronter Rockford. Ayoye!
« C’est une très grosse semaine qui s’en vient pour nous, a mentionné Xavier Ouellet après la défaite de 5-0 de samedi face aux Americans de Rochester. Ce sont des matchs très importants pour le classement. Les blessures amènent des opportunités pour d’autres joueurs. Il faut qu’ils arrivent dans l’optique de gagner le respect pour se mériter du temps de glace et des responsabilités. C’est ce qui va nous aider à être meilleurs pour passer à travers tout ça. »
Heureusement, la brigade défensive est relativement en santé et pourra profiter du retour du Finlandais Otto Leskinen après un passage de cinq matchs chez les Canadiens. Leskinen avait mérité son rappel après avoir affiché du jeu constant dans les deux derniers mois. Il faudra voir avec qui Daniel Jacob sera tenté d’utiliser Leskinen mais il ne faudrait pas se surprendre de le revoir placé en compagnie de Xavier Ouellet, qui semble assez à l’aise pour se déplacer du côté droit, lui qui est gaucher.
L’occasion est peut-être bien choisie chez le Rocket d’utiliser sept défenseurs avec un groupe d’attaquants aussi décimé. Le gaucher Evan McEneny a réussi son retour, lui qui a relativement bien fait dans des circonstances difficiles contre une excellente formation de Rochester le week-end dernier. McEneny s’est retrouvé sur la glace dans des situations importantes en fin de match et il a aussi vu du temps de jeu en avantage numérique.
Keith Kinkaid devrait obtenir le départ ce soir face à la formation de Rockford. Ce sera son premier départ devant les partisans de la Place Bell.
Le Rocket quittera ensuite jeudi vers Utica pour son dernier match avant la pause du temps des fêtes. Ce sera alors repos complet pour tout le monde et compte tenu des circonstances actuelles, c’est un congé qui n’arrivera pas assez vite.
