DU RENFORT AU MOMENT OPPORTUN POUR LE ROCKET
Par Anthony Marcotte
SYRACUSE – Le Rocket de Laval et son entraîneur Joël Bouchard souhaitaient du renfort depuis déjà un certain temps et ce sera enfin le cas ce week-end quand l’équipe se déplacera sur la route pour une éreintante séquences de trois matchs en autant de jours. À Syracuse vendredi soir, il s’agira du premier match d’une série de sept en huit sur les patinoires adverses.
Laurent Dauphin fera d’ailleurs son entrée dans l’uniforme lavallois quelques jours après la transaction l’ayant fait passer de l’organisation des Predators de Nashville en retour de Michael McCarron. Phil Varone va aussi effectuer son grand retour après plus de deux mois d’absence, sans oublier Christian Folin et Lukas Vejdemo qui sont de retour de leur passage à Montréal. En quelques jours, le Rocket vient de changer complètement de visage.
« Je suis heureux de revenir au jeu, a mentionné Varone, absent de l’action pour une blessure au poignet depuis le 30 octobre. Je donne énormément de crédit aux gars de s’être accrochés de la sorte malgré tellement de blessures. Ça aurait été facile de se laisser abattre et de se sortir complètement du portrait. Je veux revenir et aider l’équipe à pousser dans la bonne direction. »
À l’entraînement cette semaine, Varone patrouillait le centre de la deuxième unité offensive avec Yannick Veilleux et Riley Barber, un trio d’attaquants très expérimentés dans la Ligue américaine. Il est donc fort possible que Dauphin retrouve son ancien coéquipier chez les Saguenéens de Chicoutimi, Charles Hudon, sur le premier trio complété par Jake Evans. Vejdemo, lui, devrait retrouver Alexandre Alain et Joe Cox, le trio le plus régulier à Laval depuis le début de la saison.
Joël Bouchard ne se plaindra du retour de certains éléments très importants de son équipe, notamment celui de Varone. Le vétéran de 29 ans aurait eu un rôle primordial dans les succès de l’équipe, malgré son inactivité.
« On est contents de le revoir. C’est un gros morceau de notre équipe. C’est un leader qui possède beaucoup d’expérience. J’ai beaucoup apprécié sa présence dans les dernières semaines. Quand il s’est blessé, ça a été une grosse perte pour nous autres, a mentionné Bouchard au sujet de celui qui a milité pour la signature de Ralph Cuddemi, une belle prise de l’équipe en décembre.
C’est donc sur une séquence de quatre victoires consécutives que le Rocket se présentera à Syracuse pour tenter de repousser encore plus loin au classement son rival direct de division, le Crunch (19h sur les ondes du 91,9 Sports et présenté gratuitement sur AHL tv). Le Rocket a eu besoin de tout son petit change et d’une excellente performance de Keith Kinkaid devant son filet pour l’emporter 3-2 en temps régulier contre la troupe de Benoit Groulx, samedi dernier. Le Crunch demeure au 6e rang de la division Nord, à six points d’une place en séries et il est primordial pour cette équipe d’aller chercher les deux points, vendredi soir.
Le Crunch demeure une formation prête à exploser à tout moment. Alex Barré-Boulet, qui a toujours le don de faire mal au Rocket depuis deux ans, revendique des points dans sept de ses neuf dernières sorties pour s’assurer d’une deuxième participation au match des étoiles de la LAH en autant de saisons chez les professionnels. Les duels face au Crunch sont souvent axés sur la robustesse mais l’absence de McCarron, parti à Milwaukee, pourrait nous donner un match différent qu’à l’habitude.
Le lendemain, le Rocket franchira le cap de la mi-saison à Allentown en Pennsylvanie pour un deuxième et dernier rendez-vous en autant de semaines face aux Phantoms de Lehigh Valley (19h sur les ondes du 91,9 Sports ou via AHL tv). Les Lavallois ont vraiment bien paru vendredi dernier, non seulement en portant un troisième chandail qui a plu aux amateurs, mais aussi par la performance livrée sur la patinoire. Les Phantoms n’ont jamais vraiment été dans le coup dans un gain du Rocket par jeu blanc de 4-0. Le match de samedi marquera d’ailleurs le retour de Phil Varone à Allentown, un endroit où il a connu énormément de succès en 2017-2018 et où il s’est mérité le titre de joueur par excellence de la Ligue américaine avec une production de 70 points.
Puis dimanche, le Rocket complètera sa séquence avec un match présenté dès 15h à Bridgeport face aux Sound Tigers, le club-école des Islanders de New York (sur les ondes du 91,9 Sports ou via AHL tv). Après un lent départ de seulement une victoire à ses 11 premières sorties, la troupe de Brent Thompson a eu un regain de vie avant de retomber à ses mauvaises habitudes comme en fait foi sa séquence actuelle de cinq défaites de suite. Les Sound Tigers auront fort à faire dans le but de renverser la vapeur en deuxième moitié de saison puisqu’ils se retrouvent à 11 points d’une place en séries au moment d’écrire ces lignes.
En fait, autant les Phantoms que les Sound Tigers éprouvent des difficultés par les temps qui courent. Ces rivaux de la section Atlantique forment les deux pires attaques de la Ligue américaine avec 82 et 84 buts marqués respectivement. À titre comparatif, le Rocket a marqué 108 buts depuis le début de la saison en 37 rencontres.
Les Lavallois ne retrouveront leurs partisans que le 22 janvier puisqu’un voyage à Winnipeg attend l’équipe le week-end prochain.
